ในช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา George Ames และครอบครัวและเพื่อนๆ ต่างแสดงความยินดีกับตัวเองที่พบจุดว่ายน้ำในป่าที่สมบูรณ์แบบ เป็นที่ที่พวกเขาเคยไปเยือนเป็นครั้งแรกในช่วงที่มีโรคระบาด ซึ่งเป็นช่วงที่การว่ายน้ำในป่าสร้างอารมณ์ร่วมให้กับผู้คน
มันเป็นจุดที่เงียบสงบและสวยงามบน Medway ใน Kent พร้อมด้วยท่าเทียบเรือ “มันน่ารักมาก” เอมส์ ผู้บริหารฝ่ายประชาสัมพันธ์วัย 41 ปีกล่าว “เรารู้สึกเหมือนได้พบจุดที่สวยงามแห่งนี้ในชนบทของอังกฤษเพื่อเพลิดเพลิน”
ในโอกาสนี้ พวกเขาอยู่กับครอบครัวอีกสามครอบครัวที่เดินทางมาจากละแวกใกล้เคียงทางตะวันออกเฉียงใต้ของลอนดอน “มีวัยรุ่นในท้องถิ่นจำนวนมากกระโดดเข้ามาและเล่นแพดเดิ้ลบอร์ดผ่าน เด็ก ๆ ดีใจอย่างแน่นอน ระหว่างนั่งรถกลับ ลูกสาวพูดว่า ‘แม่กับพ่อ วันนี้หนูมีวันที่สดใสจริงๆ’ มันเป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมนี้”
เหตุการณ์คลี่คลายอย่างรวดเร็วหลังจากนั้นไม่นาน วันต่อมา ข้อความเริ่มปรากฏขึ้นในกลุ่ม WhatsApp โดยถามว่า “ทุกคนเป็นอย่างไรบ้าง” พวกเขาแต่ละคนเริ่มรายงานอาการป่วยทีละคน “ไอวี่ ลูกสาวของฉัน อายุ 10 ขวบ และฉันกำลังนั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นโดยมีพัดลมเป่าให้พวกเราฟัง มันเป็นช่วงที่อากาศแปรปรวนมาก พวกเรามีไข้สูงและรู้สึกเหมือนจะตาย”
ต้องมีการเรียกรถพยาบาลสำหรับหนึ่งในกลุ่มของพวกเขา ซึ่งจบลงที่โรงพยาบาลด้วยอาการน้ำหยดเป็นเวลาสองวัน แม้ว่าตัวอย่างที่นำมาจากเธอจะหายไปเนื่องจากตู้เย็นของโรงพยาบาลล้มเหลวในช่วงคลื่นความร้อน แต่แพทย์ก็มั่นใจในการวินิจฉัยสาเหตุ: อีโคไล คนเดียวในกลุ่ม 11 คนที่ไม่ป่วยคือวิคกี้ ภรรยาของจอร์จ เอมส์ ซึ่งเอาหัวของเธออยู่เหนือน้ำ
การว่ายน้ำในป่าหรือที่เคยเรียกง่ายๆ ว่าว่ายน้ำได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ในปี 2020 สมาชิกของสมาคมว่ายน้ำกลางแจ้งเพิ่มขึ้น 75,000 คน และเว็บไซต์ของบริษัทได้รับผู้ใช้ที่ไม่ซ้ำหนึ่งล้านคนในปี 2021
การว่ายน้ำกลางแจ้งมีประโยชน์ต่อสุขภาพทั้งทางร่างกายและจิตใจ ในขณะที่ความเสี่ยงเนื่องจากคุณภาพน้ำไม่ดีได้ถูกล้างออกไปเป็นส่วนใหญ่ ในปี 2020 สหราชอาณาจักรอยู่ในอันดับสุดท้ายในยุโรปในด้านคุณภาพน้ำที่ใช้สำหรับอาบน้ำ ในเดือนมกราคมปีนี้ มีการเปิดเผยว่า Southern Water ได้สูบสิ่งปฏิกูลเข้าสู่ท่าเรือชิเชสเตอร์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีความงามตามธรรมชาติที่โดดเด่นเป็นเวลา 19 วันติดต่อกัน เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา น้ำมันรั่วจากท่อส่งน้ำมันใน Poole Harbour เมือง Dorset ทำให้กลับมาสนใจประเด็นมลพิษทางน้ำอีกครั้ง ตั้งแต่การรั่วไหล ประชาชนได้รับการกระตุ้นให้หลีกเลี่ยงการใช้น้ำและชายหาดภายใน Poole Harbour แต่ในขณะเดียวกัน ที่อื่น ๆ ในประเทศ นักว่ายน้ำในป่าจะเสี่ยงอันตรายทุกวัน คำนวณหรือไม่ เมื่อพวกเขาลงน้ำ
มีแม่น้ำในอังกฤษเพียงร้อยละ 14 เท่านั้นที่มีสถานะทางนิเวศวิทยาที่ดี ตามข้อมูลของสำนักงานสิ่งแวดล้อม และแม่น้ำทุกสายของเราไม่ผ่านมาตรฐานด้านมลพิษทางเคมี
สหราชอาณาจักรมี Bathing Waters มากกว่า 600 แห่ง ซึ่งเป็นสถานที่ยอดนิยมสำหรับการว่ายน้ำและพายเรือเล่น และได้รับการระบุภายใต้กฎระเบียบ Bathing Water ปี 2013 การตรวจสอบคุณภาพน้ำสดมีเฉพาะที่ไซต์เหล่านี้เท่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชายฝั่ง โดยมีทะเลสาบเพียง 16 แห่ง และบางส่วนของแม่น้ำสองสาย: แม่น้ำเทมส์ที่พอร์ตมีโดว์ในอ็อกซ์ฟอร์ด และบนแม่น้ำวาร์ฟที่อิลค์ลีย์ เวสต์ยอร์กเชียร์ ซึ่งหมายความว่ามีเพียงไม่กี่ร้อยหลาจากน่านน้ำในแม่น้ำของสหราชอาณาจักรที่ได้รับการตรวจสอบเพื่อสุขภาพและความปลอดภัยของมนุษย์
ปีที่แล้ว ไซต์ในอิลค์ลีย์ซึ่งดึงดูดนักว่ายน้ำหลายร้อยคนในช่วงที่อากาศอบอุ่น ไม่ผ่านมาตรฐานคุณภาพ หลังจากตัวอย่างน้ำจากที่นั่นได้รับการทดสอบโดยสำนักงานสิ่งแวดล้อม ปัญหาระดับชาติส่วนใหญ่เกิดจากการที่ระบบบำบัดน้ำเสียของสหราชอาณาจักรไม่สามารถรับมือกับทั้งน้ำเสียและน้ำปริมาณมากในช่วงฝนตกหนัก น้ำล้นจากพายุไม่ได้ดำเนินการด้วยตนเอง แต่จะปล่อยน้ำจากพายุส่วนเกินเมื่อระดับน้ำทิ้งตามธรรมชาติถึงระดับวิกฤติ
จากข้อมูลของสำนักงานสิ่งแวดล้อม บริษัทน้ำในสหราชอาณาจักรปล่อยสิ่งปฏิกูลดิบมากกว่า 770,000 ครั้งในช่วงปี 2020 และ 2021 ข้อมูลสำหรับเดือนพฤษภาคมถึงกันยายน 2022 แสดงให้เห็นว่ามีการปล่อยสิ่งปฏิกูล 5,504 ครั้งในช่วงเวลามากกว่า 15,000 ชั่วโมง
ศ.ฮาร์วีย์ วูดส์ ผู้ก่อตั้ง Clean Rivers Trust กล่าวว่า “ไม่มีใครรับประกันประสบการณ์การว่ายน้ำอย่างปลอดภัยในน่านน้ำภายในได้ ตราบใดที่เรามีท่อระบายน้ำที่มีคุณภาพต่ำ”
คำว่า “การว่ายน้ำในป่า” อาจดูเหมือนเป็นอติพจน์เพื่ออธิบายถึงการลงเล่นน้ำในฤดูร้อนประจำปีของคุณ แต่ด้วยมลพิษที่เรารู้ว่าถูกปล่อยออกมา นับว่าถูกต้องกว่าที่คุณคิด
องค์กรการกุศล Surfers Against Sewage (SAS) ได้รับรายงานการเจ็บป่วย 720 รายการในปีที่ผ่านมา ซึ่งส่งผ่านแอป Safer Seas & Rivers Service (แอปนี้ออกแบบมาเพื่อให้ผู้คนตัดสินใจโดยใช้ข้อมูลว่าจะใช้น้ำเมื่อใดและที่ไหน โดยใช้ข้อมูลจริง ข้อมูลเวลาเพื่อแจ้งเตือนเหตุการณ์มลพิษจากน้ำเสีย) ซึ่งเพิ่มขึ้นเมื่อเทียบกับปีที่แล้วที่มีรายงานผู้ป่วย 286 รายหลังจากลงเล่นน้ำ และในช่วงเวลาเดียวกันในปี 2562-2563 มีรายงานผู้ป่วย 124 ราย
โรคกระเพาะและลำไส้อักเสบเป็นโรคที่พบได้บ่อยที่สุดที่นักว่ายน้ำในป่ารายงานต่อองค์กรการกุศลหลังจากลงน้ำ การติดเชื้อที่หู คอ จมูก เป็นเรื่องปกติเช่นกัน โดยมีรายงานการติดเชื้อทางเดินหายใจ ผิวหนัง และทางเดินปัสสาวะด้วย
“เป็นเรื่องผิดที่ในปี 2023 เรายังต้องการสิ่งนี้ แต่การปล่อยสิ่งปฏิกูลดิบลงสู่น่านน้ำของเราเป็นประจำทำให้ประชาชนจำเป็นต้องเข้าถึงข้อมูลที่จำเป็นในการตัดสินใจว่าปลอดภัยสำหรับพวกเขาที่จะลงไปในน้ำหรือไม่” Izzy กล่าว Ross จาก Surfers Against Sewage
Ross และ SAS กำลังปรับปรุงแอป SSRS อย่างต่อเนื่อง และกำลังทำงานร่วมกับชุมชนเพื่อกำหนดสถานที่สำหรับอาบน้ำให้มากขึ้น เป้าหมายของพวกเขาคือการปรับปรุงการทดสอบและการตรวจสอบเพื่อพิจารณาผู้ก่อมลพิษ
แต่ประเด็นไปไกลกว่าน้ำเน่า การปนเปื้อนจากพื้นที่เกษตรกรรมและบ่อเกรอะของเอกชนเป็นปัญหา เช่นเดียวกับการไหลออกจากมูลเป็ดและห่าน โรค Weil หดตัวจากปัสสาวะของหนูที่ติดเชื้อ มันฆ่า Andy Holmes แชมป์พายเรือโอลิมปิกในปี 2010
ในกรณีของจอร์จ เอมส์และกลุ่มนักว่ายน้ำของเขาในเมดเวย์ สาเหตุเกิดจากสิ่งปฏิกูลที่ไม่ผ่านการบำบัด ซึ่งภายหลังพบว่าเอมส์สามารถถูกเทลงในเมดเวย์จากถังขยะของเรือได้อย่างถูกกฎหมาย เมื่อดูแผนที่อย่างละเอียด เขายังพบว่าต้นน้ำที่พวกเขาว่ายคือท่อระบายน้ำทิ้ง
เมื่อเขาติดต่อ Medway Council เพื่อขอให้ทดสอบน้ำและแจ้งให้ผู้อาบน้ำคนอื่นๆ ทราบเกี่ยวกับคุณภาพน้ำที่ไม่ดี สถานการณ์นี้กลายเป็นสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจอย่างรวดเร็ว: “พวกเขาบอกว่าไม่ใช่พื้นที่ว่ายน้ำที่กำหนดไว้ แต่สำหรับฉันแล้วเห็นได้ชัดว่าเป็นสถานที่ที่มีโครงสร้างพื้นฐาน สำหรับกิจกรรมทางน้ำ”
ในที่สุด สภาได้ทำเครื่องหมายบนดาดฟ้าท่าเทียบเรือว่า “ห้ามว่ายน้ำ” ไม่ใช่ว่าเอมส์หรือคนในกลุ่มของเขาจะว่ายน้ำในแม่น้ำอังกฤษอีก
“การว่ายน้ำในป่าเป็นสิ่งที่น่ารัก” เอมส์กล่าว “ความรู้สึกของการผจญภัยนั้นน่าทึ่งมาก ไม่ว่าจะเป็นในแม่น้ำหรือมหาสมุทร แต่ฉันคิดว่ามันขัดกับความเป็นจริงที่ว่าเส้นทางน้ำของเรามีมลพิษมากและไม่ปลอดภัย เป็นระดับมลพิษที่คุณอาจคาดหวังได้จากประเทศกำลังพัฒนาที่มีความท้าทายอย่างแท้จริง ไม่ใช่ในสหราชอาณาจักรในปี 2566”
อย่างไรก็ตาม Kate Rew ผู้เขียนหนังสือ The Outdoor Swimmers’ Handbook และผู้ก่อตั้งสมาคมว่ายน้ำกลางแจ้ง เชื่อว่าอันตรายกำลังเกินเลย “ในแง่ของจำนวนคนว่ายน้ำและจำนวนการเจ็บป่วย ความเสี่ยงไม่ได้ท่วมท้นต่อชุมชนนักว่ายน้ำ”
การสำรวจของสมาชิกสมาคมว่ายน้ำกลางแจ้งในปี 2565 พบว่ามีการลงว่ายน้ำ 1.85 ล้านคนทั่วโลก มีเพียง 207 เหตุการณ์ของการเจ็บป่วยเท่านั้นที่มีสาเหตุมาจากคุณภาพน้ำ
“นั่นคืออุบัติการณ์ของการเจ็บป่วยทุกๆ 9,094 ครั้ง” Rew กล่าว “เราทุกคนต้องการน้ำสะอาด แต่ฉันจะเสียใจที่เห็นคนเลิกว่ายน้ำเพราะพวกเขาคิดว่าความเสี่ยงนั้นใหญ่เกินกว่าจะลงเล่นน้ำได้ คุณต้องชั่งน้ำหนักความเสี่ยงให้มากขึ้น เรารู้ว่าเมื่อใดก็ตามที่เราเข้าไปในรถ เราอาจเกิดอุบัติเหตุได้”
หลังจากว่ายน้ำอย่างบ้าคลั่งมา 30 ปี แดเนียล สตาร์ท ผู้เขียนหนังสือหลายเล่มเกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่เคยป่วยเลย “น้ำของเราสะอาดกว่าครั้งไหนในความทรงจำที่มีชีวิต แต่นั่นก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เมื่อพิจารณาถึงขนาดของมลพิษทางอุตสาหกรรมที่เคยมีมา”
เขามักจะว่ายน้ำท่ากบและปิดปากให้สนิท โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกระโจนเข้ามา “เด็กๆ โดยเฉพาะ ต้องได้รับการเตือนเกี่ยวกับเรื่องนี้” สตาร์ทกล่าว “ฉันยังเลือกสถานที่ให้ห่างจากเมืองและการตั้งถิ่นฐานให้มากที่สุด น้ำสามารถทำความสะอาดตัวเองได้ดีมากเมื่อไหล – มันผสมกับออกซิเจนและถูกแสงแดดแผดเผา – แต่ในโลกอุดมคติ สิ่งปฏิกูลที่ไม่ผ่านการบำบัดจะไม่ถูกปล่อยลงสู่น่านน้ำของเรา”
บริษัทน้ำบางแห่งเริ่มดีขึ้นในการแจ้งเตือนสาธารณะเมื่อมีการปล่อยสิ่งปฏิกูล ตอนนี้ Thames Water มีแผนที่ดิจิทัลแบบโต้ตอบที่เผยให้เห็นการปล่อยพายุ มันสายเกินไปสำหรับนักนิเวศวิทยา Debbie Campbell ผู้ซึ่งเคยคิดว่าเธอเก่งในการประเมินความเสี่ยง ระหว่างการล็อกดาวน์ครั้งแรกในปี 2020 เธอมีอาการอาเจียนและท้องร่วงหลังจากกระโดดลงไปในแม่น้ำ Windrush ใกล้บ้านของเธอใน Cirencester ใน Cotswolds ตอนนี้เธอทำงานในโครงการ Windrush Recovery Project
แม้ว่าแผนที่ของ Thames Water จะเป็นไปในทิศทางที่ถูกต้อง แต่เธอก็บอกว่ามันสายเกินไปสำหรับเธอ “เป็นเรื่องดีจริงๆ ที่พวกเขาเปิดเผยข้อมูล ซึ่งไม่เคยมีมาก่อน” แคมป์เบลกล่าว “หากย้อนกลับไปในปี 2020 ฉันคงรู้ว่าพวกเขาสูบสิ่งปฏิกูลลงแม่น้ำเมื่อ 4 วันก่อนหน้านี้ ตอนนี้กลายเป็นสิ่งที่ผู้คนนิยมว่ายเล่นในป่า เราต้องการสิ่งนี้เพื่อความปลอดภัยต่อสุขภาพ”
อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ว่ายน้ำในแม่น้ำตั้งแต่นั้นมา “ฉันสร้างสระน้ำขนาดใหญ่มากในสวนเพื่อว่ายน้ำ” เธอกล่าว
“และฉันรู้ว่ามีอะไรอยู่ในนั้น ลูกสองคนของฉันเคยชอบเล่นสาดน้ำในแม่น้ำ แต่ตอนนี้ฉันจะไม่ปล่อยให้พวกเขาเข้าใกล้แล้ว”