สุนัขแห่งเชอร์โนบิลกำลังประสบกับการวิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว การศึกษาชี้ให้เห็น

เป็นเวลาหลายทศวรรษที่นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาสัตว์ที่อาศัยอยู่ในหรือใกล้กับโรงไฟฟ้านิวเคลียร์เชอร์โนปิลเพื่อดูว่าระดับรังสีที่เพิ่มขึ้นส่งผลต่อสุขภาพ การเติบโต และวิวัฒนาการของพวกมันอย่างไร

การศึกษาใหม่วิเคราะห์ DNA ของสุนัขจรจัด 302 ตัวที่อาศัยอยู่ใกล้กับโรงไฟฟ้า เปรียบเทียบสัตว์เหล่านี้กับสัตว์อื่นๆ ที่อยู่ห่างออกไป 10 ไมล์ และพบความแตกต่างที่น่าทึ่ง

แม้ว่าการศึกษาจะไม่ได้พิสูจน์ว่ารังสีเป็นสาเหตุของความแตกต่างเหล่านี้ แต่ข้อมูลดังกล่าวเป็นขั้นตอนแรกที่สำคัญในการวิเคราะห์ประชากรที่ได้รับรังสีเหล่านี้ และทำความเข้าใจว่าพวกมันเปรียบเทียบกับสุนัขที่อาศัยอยู่ที่อื่นอย่างไร

เมื่อวันที่ 26 เมษายน พ.ศ. 2529 เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เชอร์ โนปิลทางตอนเหนือของยูเครน ซึ่งขณะนั้นเป็นส่วนหนึ่งของสหภาพโซเวียต ได้ระเบิด ปล่อยรังสีปริมาณมหาศาลขึ้นสู่ท้องฟ้า เกือบสี่ทศวรรษต่อมา โรงไฟฟ้าเชอร์โนบิลและหลายส่วนของพื้นที่โดยรอบยังคงไม่มีผู้คนอาศัย อย่างน้อยก็มีมนุษย์อาศัยอยู่

สัตว์ทุกชนิดเติบโตได้เมื่อขาดมนุษย์ การอาศัยอยู่ท่ามกลางสัตว์ที่ทนต่อรังสีคือสุนัขดุร้ายหลายพันตัว ซึ่งหลายตัวเป็นลูกหลานของสัตว์เลี้ยงที่ถูกทิ้งไว้ในการอพยพออกจากพื้นที่อย่างรวดเร็วเมื่อหลายปีก่อน เมื่อภัยพิบัตินิวเคลียร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกใกล้จะครบรอบ 40 ปี นักชีววิทยากำลังพิจารณาอย่างใกล้ชิดกับสัตว์ต่างๆ ที่อยู่ภายใน Chernobyl Exclusion Zone (CEZ) ซึ่งมีขนาดเท่ากับอุทยานแห่งชาติ Yosemite และตรวจสอบว่าการได้รับรังสีมาหลายทศวรรษอาจมีผลอย่างไร จีโนมของสัตว์ที่เปลี่ยนแปลงไป—และแม้กระทั่งอาจเร่งวิวัฒนาการให้เร็วขึ้น

นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเซาท์แคโรไลนาและสถาบันวิจัยจีโนมมนุษย์แห่งชาติได้เริ่มตรวจสอบดีเอ็นเอของสุนัขจรจัด 302 ตัวที่พบในหรือรอบๆ CEZ เพื่อทำความเข้าใจให้ดียิ่งขึ้นว่ารังสีอาจเปลี่ยนแปลงจีโนมของพวกมันอย่างไร ผลลัพธ์ของพวกเขาได้รับการตีพิมพ์ในวารสารScience Advances เมื่อต้นเดือนนี้

“พวกมันมีการกลายพันธุ์ที่ได้มาซึ่งทำให้พวกมันสามารถมีชีวิตและขยายพันธุ์ได้สำเร็จในภูมิภาคนี้หรือไม่” ผู้เขียนร่วม Elaine Ostrander ผู้เชี่ยวชาญด้านจีโนมสุนัขแห่งสถาบันวิจัยจีโนมมนุษย์แห่งชาติบอกกับนิวยอร์กไทม์ส “พวกเขาเผชิญกับความท้าทายอะไรบ้างและพวกเขารับมือกับพันธุกรรมได้อย่างไร”

แนวคิดเรื่องการแผ่รังสีเร่งวิวัฒนาการตามธรรมชาติไม่ใช่เรื่องใหม่ แนวปฏิบัติของตั้งใจฉายรังสีเมล็ดพืชในอวกาศเพื่อกระตุ้นให้เกิดการกลายพันธุ์ที่เป็นประโยชน์ ตัวอย่างเช่น ปัจจุบันเป็นวิธีที่ใช้ได้ผลในการพัฒนาพืชผลที่เหมาะกับโลกร้อน

นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการวิเคราะห์สัตว์บางชนิดที่อาศัยอยู่ใน CEZ มานานหลายปี ซึ่งรวมถึงแบคทีเรีย หนู และแม้แต่นก. หนึ่งย้อนไปศึกษาในปี 2559พบว่ากบต้นไม้ตะวันออก ( Hyla orientalis ) ซึ่งปกติแล้วจะมีสีเขียว มีสีดำมากกว่าใน CEZ นักชีววิทยาตั้งทฤษฎีว่ากบมีการกลายพันธุ์ที่เป็นประโยชน์ในเมลานิน ซึ่งเป็นเม็ดสีที่รับผิดชอบต่อสีผิว ซึ่งช่วยทำให้รังสีที่อยู่รอบๆ แตกตัวเป็นไอออน

สิ่งนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ไตร่ตรอง: อาจมีสิ่งที่คล้ายกันเกิดขึ้นกับสุนัขป่าในเชอร์โนปิลหรือไม่?

การศึกษาครั้งใหม่นี้เปิดเผยว่าสุนัขจรจัดที่อาศัยอยู่ใกล้กับโรงไฟฟ้าเชอร์โนปิลมีความแตกต่างทางพันธุกรรมที่แตกต่างจากสุนัขที่อาศัยอยู่ห่างออกไปเพียง 10 ไมล์ในเมืองเชอร์โนบิลที่อยู่ใกล้เคียง แม้ว่าสิ่งนี้อาจดูเหมือนเป็นนัยอย่างมากว่าสุนัขเหล่านี้ผ่านการกลายพันธุ์หรือวิวัฒนาการอย่างรวดเร็วเนื่องจากการได้รับรังสี การศึกษานี้เป็นเพียงขั้นตอนแรกในการพิสูจน์สมมติฐานดังกล่าว นักวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมท่านหนึ่งพูดกับข่าววิทยาศาสตร์กล่าวว่าการศึกษาเหล่านี้อาจเป็นธุรกิจที่ยุ่งยาก ส่วนใหญ่มาจากข้อเท็จจริงที่ว่าการวิเคราะห์การกลายพันธุ์ที่เกิดจากรังสีจากผลกระทบอื่นๆ เช่น การผสมพันธุ์ทางสายเลือด เป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อ

อย่างไรก็ตาม การศึกษานี้เป็นแม่แบบสำหรับการตรวจสอบเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลกระทบของรังสีต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ เนื่องจาก DNA ของสุนัขที่สัญจรไปมาในโรงไฟฟ้าเชอร์โนบิลและเมืองเชอร์โนบิลที่อยู่ใกล้เคียงสามารถเปรียบเทียบได้กับสุนัขที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ไม่ได้ฉายรังสี แม้จะยังขาดข้อสรุปที่แน่ชัด แต่การศึกษาได้แสดงให้เห็นอีกครั้งว่าพื้นที่ซึ่งควรเป็นพื้นที่รกร้างตามสิทธิทั้งหมด ได้กลายเป็นโอกาสทางวิทยาศาสตร์ที่ไม่มีใครเทียบได้ในการทำความเข้าใจเกี่ยวกับรังสีและผลกระทบต่อวิวัฒนาการตามธรรมชาติ